Für die Ultra-Lauf-Community sind die berüchtigt brutalen Barkley Marathons zum begehrtesten Startplatz der Welt geworden. Basierend auf dem Frozen Head State Park in Tennessee, USA, machen das Geheimnis und der Mythos, die das Rennen umgeben, es zu einem wahrhaft einzigartigen und anspruchsvollen Ereignis für die Teilnehmer.

Das Geisteskind von Lazarus Lake (Laz): Läufer müssen persönlich von Laz ausgewählt werden und 5 kräftezehrende Runden à 20 Meilen absolvieren, was insgesamt 100 Meilen ergibt. Die Teilnehmer haben 60 Stunden Zeit, um alle 5 zu bewältigen. Für alle, die die Herausforderung unterschätzen… bis heute haben nur 17 Läufer die Barkley Marathons jemals beendet. Ja, wirklich. Viel mehr Menschen haben erfolgreich den Mount Everest bestiegen…

Nachdem er sich einen Platz an der Startlinie des diesjährigen Barkley gesichert hat, teilt Trailrunning-Athlet Tom Hollins einen tiefen Einblick in seine Erfahrungen. Lies weiter, um den ersten Teil seiner Blogserie über die Barkley Marathons zu sehen…

Der Reiz der Barkley Marathons

Ich habe keine Ahnung, wo ich zum ersten Mal von den Barkley Marathons gehört habe. Als Ultra-Läufer scheint es eines dieser Dinge zu sein, von denen ich schon immer wusste. Was konkrete Tatsache und was Mythos ist, lässt sich oft nur schwer festmachen – das ist Teil des Geheimnisses des Rennens und einer der Faktoren, die das Rennen so schwer vorbereitbar machen. Unter den Legenden über das Rennen gab es nur eine Sache, bei der ich mir sicher war – es ist das schwierigste Rennen der Welt, das man beenden kann – und ich wollte dabei sein.

Viele Rennen bezeichnen sich als hart, aber Barkley hat die niedrigste Finisher-Rate von allen. Vor dem diesjährigen Rennen hatte seit 2017 niemand mehr gefinisht. Laz (der Renngründer) macht die Rennstrecke jedes Mal schwerer, wenn jemand gewinnt. Es ist so konzipiert, dass es ein sich ständig entwickelnder Maßstab für die Grenzen der menschlichen Ausdauer ist. Die Strecke ist sehr steil und verläuft in technischem Gelände.

Beide Faktoren machen das Rennen schwieriger, aber das kommt auch meinem Skill-Set entgegen. Außerdem muss man an jedem Checkpoint Buchseiten finden, die unter Felsen versteckt sind, und es sind keine Navigationshilfen außer Karte und Kompass erlaubt. Als jemand, der früh auf GPX-Dateien und elektronische Navigation gesetzt hat, wusste ich, dass dieser Aspekt wahrscheinlich schwieriger werden würde…

Grundlegende Vorbereitung

Ich entschied letztes Jahr, dass ich meinen Kopf mehr als meine Beine trainieren müsste, um eine Chance bei dem Rennen zu haben. Ich nahm an meinen ersten Orientierungsläufen teil und verbesserte meine Navigationsfähigkeiten erheblich (während ich mehr als einmal zurechtgewiesen wurde, weil ich nach Ende der Veranstaltung noch auf der Strecke war). Ich entschied mich auch, zwei Wochen vor dem Rennen zur Veranstaltung zu reisen, um eine Woche lang die Strecke zu erkunden und dann eine Woche lang das Training zu drosseln. Drei Wochen Urlaub sind eine große Verpflichtung, aber Startplätze sind schwer zu bekommen und man weiß nie, ob man noch einmal einen erhält.

Unter „die Strecke erkunden“ verstehe ich, die Wege im Frozen Head zu laufen. Es ist zu keiner Zeit erlaubt, innerhalb des Nationalparks abseits der Wege zu laufen, außer während des Rennens. Es ist auch illegal, anderen Details über die Route vor dem Rennen mitzuteilen. Der Großteil des Rennens (und alle schwierigen Abschnitte) findet abseits der Wege statt, was eine ordnungsgemäße Erkundung unmöglich macht. Dies ist ein wesentlicher Faktor, um den Schwierigkeitsgrad des Rennens hochzuhalten. Wer den Kurs jedoch wirklich entdecken möchte, kann durch eine Google-Suche in anderen Blogs allmählich eine Vorstellung davon bekommen, wo einige der Streckenlinien verlaufen und wo sich mögliche Buchverstecke befinden. Ich werde nicht wiederholen, was andere bereits an anderer Stelle geschrieben haben, da dies Teil des Abenteuers ist, die reiche Geschichte des Barkley zu entdecken. Ich kann jedoch sagen, dass Frozen Ed’s Buch ein großartiger Ausgangspunkt ist.

Laz stellt klar, dass dies kein Orientierungslauf-Event ist. Er möchte, dass man seiner Route folgt. Man wird keine der Namen, die Laz seiner Route gibt, auf einer Karte finden. Das sind Laz' spezielle Namen wie „Hell“, „Butt Slide“ und „Meat Grinder“. Ich fand später heraus, dass die Namen ziemlich treffende Beschreibungen sind. Die Wege (von Laz als „Candy Ass“ bezeichnet) führen durch die meisten Gebiete des Parks, und ich fand heraus, dass das Laufen auf ihnen eine gute Vorstellung der allgemeinen Topographie vermittelte. Aus anderen Blogs hatte ich zudem eine rudimentäre Vorstellung davon gewonnen, wo einige der häufigen Kurslinien verlaufen, und versuchte, die Ein- und Ausstiegspunkte dieser Linien zu den Wegen visuell zu erfassen – und markierte die Merkmale für die Fein-Navigation. Die Route besteht aus Runden im und gegen den Uhrzeigersinn. Ich arbeitete an einem Plan, dass es nützlich wäre, alle Wege in beide Richtungen zu absolvieren.

Die während des Rennens verwendete Karte ist die Top-Karte, die bei den Parkrangern erhältlich ist (die Ranger teilen diese Info gerne jedem Besucher mit). Die Karte deckt den größten Teil des Nationalparkgebiets ab, aber nicht alles. Sie umfasst auch einige Gebiete, die außerhalb des Parks liegen. Die Höhenlinien der Karte sind schlecht definiert, und insbesondere die Flüsse sind schwer zu erkennen. Ich fand es nützlich, meine Erkundungstouren und die Karte mit einer detaillierten elektronischen Online-Karte zu vergleichen. Ich fand auch heraus, dass die Karte nicht einmal im Ansatz wasserfest ist. Tatsächlich scheint sie eine ähnliche Saugfähigkeit wie Toilettenpapier zu haben, und ich habe innerhalb einer Woche Erkundung ein paar davon aufgelöst. Selbst nachdem ich Klebeband angebracht hatte, sickerte Wasser ein und wusch sie bei einem klassischen Frozen-Head-Regenguss weg.

Ich kam zu dem Schluss, dass es der beste Weg ist, vor dem Rennen eine Kopie der Karte zu haben, die Flüsse vor dem Renntag einzuzeichnen, um sie sowie die Konturen hervorzuheben, den Kurs am Renntag nach Laz' großer Enthüllung einzuzeichnen und dann eine Möglichkeit zu haben, die Karte wasserfest zu machen.

(Foto-Credit: David Miller)

Frozen Head State Park

Noch wichtiger als all das oben Genannte: Ich habe entdeckt, dass Frozen Head ein wunderschöner Ort ist, der einen Besuch absolut wert ist. Die Hügel sind mit erstaunlichem, uraltem Laubwald bedeckt, und wenn man wirklich Glück hat, sieht man vielleicht etwas von der einheimischen Tierwelt; mein persönliches Highlight war eine Schweinefamilie mit Frischlingen in der Nähe der Coffin Springs.

Die Ranger sind fantastisch und geben sehr gerne Informationen über den Park. Sie und die gesamte Barkley-Familie, die am Rennen beteiligt ist, betonen nachdrücklich die Notwendigkeit, diese Wildnis zu schützen. Dies ist ein sehr wichtiger und unterschätzter Teil des Rennens – die Feier der Wildnis und ihre Bewahrung für zukünftige Generationen. Was mich wieder zum Erkunden zurückbringt. Wenn man plant, die Strecke zu erkunden und seine Nachforschungen anzustellen, wird man feststellen, dass einige Bücher oft nicht weit vom Weg entfernt sind.

Die Versuchung, sich diese Orte anzusehen, ist groß. Tu es nicht – die Bücher an diesen Stellen sind im Rennen leicht zu finden, und es ist am besten, den Zauber der Entdeckung sowie den Park selbst zu bewahren. Außerdem bezeichnet das Rennen neue Läufer als „Virgins“ (Jungfrauen). Es macht immer mehr Spaß, seine Jungfräulichkeit mit jemand anderem zu verlieren, als alleine. Es ist auch üblich, dass sich Anfänger während des Rennens mit einem Veteranen zusammentun. Es wertet die Beziehung auf, wenn man einige der Handgriffe kennt, anstatt nur ihrem Beispiel zu folgen, aber wenn man so tut, als kenne man alle Kniffe, werden die Partner misstrauisch, wo man schon überall war.

Also kam ich nach meiner Taper-Phase am Tag vor dem Rennen wieder in Frozen Head an, nachdem ich meine Frau Sara vom Flughafen für ihren einwöchigen Jahresurlaub als meine Unterstützung abgeholt hatte. Sie war auch ziemlich neugierig darauf, mehr über das Rennen und seine Charaktere zu erfahren. Obwohl es auch für die Unterstützung hart ist, weiß ich, dass viele Supporter Barkley als eine der besten Erfahrungen beschrieben haben, die sie je gemacht haben. Ich hoffte, Sara würde die gleiche Stimmung aufnehmen…

Bleib dran für weitere Einblicke in die Barkley Marathons…

Kannst du es nicht erwarten herauszufinden, was Tom Hollins bei den Barkley Marathons passiert ist? Verpasse nicht, wie sich das Geschehen im 2. Teil unserer Blogserie über die Barkley Marathons entwickelt hat.