Das erste offizielle Spine Race fand 2012 mit nur 15 Teilnehmern an der Startlinie statt. Damals gab es noch keine Rennen, die den Pennine Way nutzten, keine Möglichkeit, die Läufer zu verfolgen, und viele glaubten nicht einmal, dass es möglich sei, eine solche Veranstaltung auf die Beine zu stellen.
12 Jahre später begrüßt das Spine nun jedes Jahr über 150 Teilnehmer, die sich einer Strecke stellen, die inzwischen weltweite Anerkennung genießt. Nicht nur das: Über eine Million Menschen verfolgen die Teilnehmer mittlerweile online, während diese das Non-Stop-Rennen absolvieren.
Aber was macht das Spine für Ultraläufer, die an ihre Grenzen gehen wollen, so reizvoll? Und wie hat alles angefangen? Wir haben uns mit Phil Hayday-Brown, einem der Gründer der Veranstaltung, getroffen, um mehr zu erfahren.
Die Ursprünge des Spine
Bevor er das Spine ins Leben rief, war Gründer Phil Teil eines Organisationsteams für eine Veranstaltung namens Polar Challenge mit Sitz in Kanada. Es handelte sich um ein anspruchsvolles Etappenrennen über 320 Meilen bis zum magnetischen Nordpol. Im Jahr 2010 begann Phil über eine neue Herausforderung nachzudenken und hatte eine verrückte Idee: Wie könnte er eine ähnliche Art von Veranstaltung nach Großbritannien bringen?
Nach vielen Recherchen und mit der Hilfe seines Freundes Scott Gilmour entdeckte Phil den 263 Meilen langen Pennine Way, der mit einem der abwechslungsreichsten und anspruchsvollsten Gelände Nordenglands aufwartet. Zudem wurde der Pennine Way zu diesem Zeitpunkt noch nicht für Veranstaltungen dieser Art genutzt. Bingo.
„Wir wollten, dass die britische Veranstaltung kalte, polare Umgebungen nachahmt, in denen man Eisplatten und Schneestürme finden kann. Die Realität war, dass das Winterwetter auf dem Pennine Way extrem wechselhaft sein kann. Manchmal muss man die Schneeschuhe auspacken, aber meistens hat man es mit Mooren und viel Matsch zu tun.“ Phil Hayday-Brown, Gründer des Spine-Events.
Die Idee war geboren, alles, was noch fehlte, war ein passender Name für das Rennen. Wie bei allen genialen Ideen wurde der Name „Spine“ bei einem feuchtfröhlichen Brainstorming eines Abends im Pub vorgeschlagen. Inspiriert vom Pennine Way selbst, einem natürlichen Hochlandmassiv, das auch als „Rückgrat Englands“ bezeichnet wird und sich von Derbyshire bis hoch nach Schottland erstreckt.
Das erste Rennen
2012 war alles bereit für das erste offizielle Spine Race. Doch viele blieben skeptisch, ob es möglich sein würde, einen so herausfordernden Non-Stop-Lauf zu bewältigen.
Bei der ersten Veranstaltung standen nur 15 Teilnehmer an der Startlinie, aufgeteilt auf zwei Rennen (die volle Distanz und eine kürzere Challenge-Strecke mit Ziel in Hawes). Nur 3 Läufer erreichten das Ziel: Steve Thompson und Gary Morrison belegten gemeinsam den 1. Platz und überquerten die Ziellinie zusammen (ein Anblick, der in den kommenden Jahren häufiger vorkommen sollte, da sich Läufer mit ähnlichem Tempo zusammentun, um sich gegenseitig zu unterstützen!), gefolgt von Mark Caldwell auf dem 3. Platz.
„Diese ersten 3 mutigen Läufer bewiesen, dass es machbar ist, und sie inspirierten viele weitere entschlossene Läufer, sich der Herausforderung zu stellen. Im folgenden Jahr begrüßten wir 50, ein Jahr später 150. Heutzutage ist es so beliebt, dass wir eine Warteliste haben.“
Die Entwicklung des Spine
Seit diesen frühen Tagen ist alles digital geworden, wodurch das Erlebnis für so viel mehr Menschen zugänglich gemacht wurde. 2014 wurden Live-GPX-Tracker eingeführt, was alles veränderte. Diese praktischen Gadgets ermöglichen es Freunden, Familie und Fans, über ein Online-Portal zu sehen, wie es den Teilnehmern ergeht. Dies wurde so beliebt, dass das gesamte System im ersten Jahr zusammenbrach. Glücklicherweise wurden die anfänglichen Fehler behoben, und mittlerweile verfolgen jedes Jahr über eine Million Menschen das Rennen.
Aufgrund seiner Beliebtheit ist das Rennen gewachsen und es gibt inzwischen vier verschiedene Teilnahmemöglichkeiten mit unterschiedlichen Längen. Dazu gehört eine „Einsteiger“-Option über 43 Meilen (Spine Sprint) sowie die kürzlich hinzugefügte North-Challenger-Option von Hawes nach Kirk Yetholm. Zudem gibt es eine Sommerausgabe, die das klassische Winter-Spine ergänzt.
Spine-Legenden
Man braucht einen besonderen Charakter, um das Spine in Angriff zu nehmen, und das perfekte Zusammenspiel der Umstände, um es zu gewinnen! Der Non-Stop-Charakter des Rennens sowie die anderen für Expeditionen erforderlichen Fähigkeiten machen es zu einer wahrhaft einzigartigen und herausfordernden Erfahrung. Selbstmanagement und Vorbereitung sind der Schlüssel. Wenn man das nicht beherrscht, wird es nichts. Dazu kommt der Schlafentzug, der einen großen Einfluss auf die Menschen hat.
Sich selbst an solch extreme Grenzen zu bringen, erfordert ein unglaubliches Maß an körperlicher und geistiger Stärke. Besonders, wenn man 16 Stunden am Stück allein im Dunkeln läuft. Es ist die nächste große, verrückte Herausforderung für Läufer und genau das, was es für Athleten aus der ganzen Welt so attraktiv macht.
Zu den Momenten, die im Laufe der Jahre besonders in Erinnerung geblieben sind, gehört der Läufer Eugeni Rosello Sole, der durch knietiefen Schnee rannte, wobei sich riesige Eisklumpen an seinen Schuhen bildeten. Diese wurden schließlich mit Hilfe der Rennorganisatoren abgeschlagen. Dann gab es das kurze 30-sekündige Nickerchen von Pavel Paloncy auf einem Wanderweg, während er seine gesamte Ausrüstung trug.
Die unbestrittene Legende des Rennens ist Jasmin Paris, die 2019 den bisherigen Rekord um sagenhafte 12 Stunden unterbot. Nicht nur das, sie pumpte während des Laufs an den Checkpoints auch Muttermilch für ihr Baby ab. Ihre Geschichte ging zu Recht viral.
„Es gibt viele selbsternannte ‚einsame Wölfe‘, die teilnehmen, aber wie im Fall der Finisher des ersten Rennens tun sich viele Leute mit ähnlichem Tempo auf dem Weg zusammen. Jeder, der teilnimmt, hat die gleiche Mentalität, herausfinden zu wollen, wie weit er sich selbst testen kann.“
Highlights der Spine-Route
Der Pennine Way bietet den Teilnehmern eine unglaublich abwechslungsreiche und herausfordernde Reise. Der nördliche Abschnitt unterscheidet sich völlig vom ersten Teil, und ab Hawes wirkt die Strecke deutlich abgelegener. Unterwegs gibt es verschiedene Checkpoints, an denen die Läufer eine Verschnaufpause einlegen können. Dies sind Orte, an denen man sich mit einer warmen Mahlzeit stärken, ein wenig schlafen und sich von einem qualifizierten Sanitäter untersuchen lassen kann.
Cross Fell markiert den höchsten Punkt des Rennens, und die dortige Greg’s Hut (eine Schutzhütte) ist zu einem besonders berüchtigten Checkpoint geworden. John Bamber leitet diesen Posten, und seine hausgemachte „Nudelbar“ (mit selbst angebauten Chilis) ist mittlerweile so etwas wie eine Spine-Tradition. Ein Stück weiter in Alston (Englands höchstgelegener Marktstadt) werden die Teilnehmer zudem mit einer köstlichen hausgemachten Lasagne empfangen, die schon Stoff für die Träume vieler Läufer geworden ist.
Während „Dot Watching“ das Rennen digital zugänglich macht, gibt es immer noch einen Abschnitt des Spine, an dem die Tracker nicht funktionieren. Zwischen Middleton-in-Teesdale und Dufton führt die Route am Wasserfall Cauldron Snout vorbei, bevor es weiter zum High Cup Nick geht, einem dramatischen hufeisenförmigen Tal mit hohen Klippen. Es ist ein besonders schöner, aber auch tückischer Abschnitt. Es ist ein Ort, den das SST (Spine Safety Team) sehr genau überwacht, um sicherzustellen, dass alle sicher durchkommen.
Was macht das Spine so besonders?
Bis heute bleibt das Spine aufgrund seines Non-Stop-Charakters einzigartig. Dies in Kombination mit der Notwendigkeit von Navigationsfähigkeiten, dem herausfordernden Gelände und den kurzen Tageslichtstunden macht es zu einem so schwierigen Ultralauf. Das Dragons Back Race in Wales ist wahrscheinlich das Ähnlichste. Aber selbst dort kann man zwischen den wichtigen Etappen eine gute Nachtruhe genießen.
Es gibt auch ein starkes Gefühl der „Spine-Familie“ – sowohl bei den Läufern als auch bei den fantastischen Freiwilligen, die dazu beitragen, die Veranstaltung zu einem Erfolg zu machen. Die Teilnehmer werden sehr gut betreut, und das ist ein wichtiger Grund, warum die Läufer jedes Jahr wiederkommen.
