Eine der großen Besonderheiten des Barkley Marathons ist das Geheimnis um das genaue Datum des Rennens in jedem Jahr. Offiziell durch das Blasen des legendären Muschelhorns von Renndirektor Laz eingeleitet, folgt ein wahrer Test der athletischen und mentalen Stärke.

Nachdem er persönlich von Laz zur Teilnahme am Barkley Marathon 2023 eingeladen wurde, kennt #TeamMontane Ultraläufer Tom Hollins die Herausforderungen dieses Rennens nur allzu gut. Entdecken Sie, wie er sich in unserem ersten offiziellen Barkley-Marathon-Blog vorbereitet hat, oder lesen Sie weiter, um zu erfahren, wie es ihm erging…

(Fotokredit: David Miller)

Check-in

Beim Check-in erhielt ich die Nummer 5, was bedeutete, dass ich die 5. Seite aus jedem Buch sammeln musste. Wie üblich gab ich mein Nummernschild und ein T-Shirt für Laz ab. Dies war auch meine Chance, erste Gedanken vor dem Rennen mit meinen Mitläufern auszutauschen. Die ersten Runden des Barkley sind oft ein Team-Event, aber ein zu großes Team kann einen mehr aufhalten als voranbringen. Außerdem muss man die letzte Runde alleine absolvieren (sollte man so weit kommen).

Die Leute sind im Allgemeinen etwas vorsichtig, was das Zusammenschließen angeht. Man braucht jemanden mit einem ähnlichen Tempo und vorzugsweise sich ergänzenden Fähigkeiten. Es gab dieses Jahr ein starkes britisches und irisches Kontingent sowie viele Veteranen des Montane Spine Race. Ich hatte viele dieser Läufer über die Jahre kennengelernt und kenne ihre Stärken und Schwächen, so wie sie meine kennen. Vor dem Rennen schlug Eoin Keith vor, dass wir wahrscheinlich zusammen laufen würden, und er war damit einverstanden, sollte es dazu kommen. Er ist ein Barkley-Veteran und zudem ein guter Navigator.

Durch Eoin hatte ich auch Billy Reed kennengelernt, einen netten Kerl, Barkley-Veteran und erstklassigen Orientierungsläufer. Obwohl ich die Strecke erkundet hatte, wusste ich, dass ich das schwache Glied in jedem Team sein würde, und sagte dies Eoin. „Deine Gesellschaft wäre gut genug“, sagte er. Ein großes Lob von einem Mann, der ebenso unterhaltsam wie ein guter Läufer ist.

Trotz der Wärme, die mir meine Mitläufer entgegenbrachten, schlief ich in jener Nacht frierend im Van und trug alles, was ich besaß. Ich wusste, dass das Blasen des Muschelhorns eine Stunde bis zum Start signalisierte und dies jederzeit ab Mitternacht geschehen konnte. Das waren nicht gerade die entspanntesten Bedingungen für eine erholsame Nachtruhe…

Das Muschelhorn ertönt

Am Morgen des Rennens ertönte das Muschelhorn um 08:54 Uhr und signalisierte eine Stunde bis zum Start. Ich hatte erst gegen 4 Uhr morgens geschlafen, dann aber solide 4 Stunden bekommen, also war alles nicht allzu schlimm, wenn man bedenkt, dass wir uns im hinteren Teil eines eiskalten Lieferwagens befanden. Am Start fühlte ich mich gut. Es war schönes Wetter – sonnig, aber nicht zu heiß. Der frühere Finisher, Lokalmatador (und Ehren-Brite) John Kelly, sagte, er habe noch nie so gutes Wetter beim Barkley erlebt. Laz widmete das Rennen vorab denjenigen, die nicht mehr dabei sein konnten, und für sie wurde ein Zapfenstreich auf dem Signalhorn gespielt. Nach einer Schweigeminute zündete Laz seine Zigarette an und wir legten los.

Das Tempo am ersten Hügel war schnell, da die Spitzenläufer davonzogen und viele der Neulinge versuchten, mitzuhalten, um sich einem Team anzuschließen, das den Kurs gut kannte. Ich spielte auf Zeit und ging mit diesem Gedanken in einem „5-Runden-Tempo“ an den Start. Damit landete ich im hinteren Viertel des Feldes.

Ich konnte Nicky Spinks und Billy direkt vor mir sehen und Eoin, Johan Steene und Wes Thurman direkt hinter mir. Johan kenne ich vom Montane Spine Race; er ist ein erstklassiger Läufer sowie ein Barkley-Veteran. Ich beschloss, ihn sowie die anderen im Auge zu behalten. Wes – ich hatte ihn während meiner Erkundungstour auf den Trails getroffen. Er schien ein netter Typ zu sein und war ebenfalls ein Veteran. Ich war in guter Gesellschaft und beschloss, so weiterzumachen wie bisher.

Wir erreichten den Gipfel des ersten Hügels und stiegen ein kleines Stück zum ersten Buch ab. Das Buch war bereits von den Spitzenläufern aus seinem Versteck geholt worden und wir waren an der Reihe, unsere Seiten zu entnehmen. Ich beschloss, meine Stöcke wegzupacken und meine Seite sicher zu verstauen. Verliert man eine einzige Seite, ist das Rennen beendet, egal ob man sie gesammelt hat oder nicht.

Von hier an liefen wir entlang eines Hangs (einem alten Tagebaugebiet), was ein besser laufbarer Abschnitt des Kurses ist. Wes war direkt vor mir und legte ein hohes Tempo vor. Ich fragte ihn, was die Eile solle, und er sagte, er wolle für diesen ersten Abschnitt an Johan dranbleiben, und er hatte sich vorgedrängelt, während wir unsere Seiten verstauten. Das schien ein Plan zu sein, also beschloss ich zu folgen.

Obwohl ich an den Hügeln schneller war, konnte ich auf den laufbareren Abschnitten nicht mithalten, ohne in den roten Bereich zu geraten. Das wollte ich so früh noch nicht, und als ich langsamer wurde, um ein paar Brombeersträucher zu umgehen, verlor ich Wes. Ich war auf mich allein gestellt. Ich hatte keine Ahnung, ob Wes und ich in die richtige Richtung gelaufen waren, da ich einfach nur gefolgt war.

Wegen des Tempos hatte ich nicht auf die Karte geschaut. Ich hatte einen plötzlichen Moment lähmender Angst. Ich beschloss, 2 Minuten lang stillzustehen und zu sehen, wer nachkam. Erleichterung machte sich breit, als Eoin, Billy und Nicky als Trio hinter der Kurve auftauchten. „Hallo Leute – schön, euch zu sehen“, sagte ich. Eoin lächelte wissend und hieß mich in der Gruppe willkommen.

Schmerzhafte Gefahren & Teamtaktik

Wir machten uns auf den Weg den Checkmate Hill hinunter zum 2. Buch. Das war stellenweise steil, fühlte sich aber so früh im Rennen trotz der Felsen, Brombeeren und mit altem Laub bedeckten Gräben unkompliziert an. Wir hatten auch einen Kerl aus Michigan namens Dale aufgegabelt, der ebenfalls ein Renn-Veteran war. Ich schien in guter Gesellschaft zu sein. Wir fanden das zweite Buch und hatten uns an einer Gruppe vorbeigeschoben, die schneller unterwegs gewesen war, aber vom Kurs abgekommen war. Dale hatte sich einen großen Nagel aus den alten Minenarbeiten in die Schuhsohle eingetreten und hielt an, um ihn herauszuziehen. Glücklicherweise war er nur tief genug eingedrungen, um seinen Fuß zu reizen, aber nicht zu verletzen. Es schien auf dem Kurs kein Ende an potenziellen Gefahren zu geben.

Billy erledigte den Großteil der frühen Navigation und wir erreichten das 3. Buch ohne Zögern, Abweichungen oder Wiederholungen. Wir wechselten uns beim Führen ab, und egal wer vorne war, das Tempo fühlte sich konstant und gut an. Eoin schlug einige Möglichkeiten vor, uns zu beschleunigen; wenn wir zu einem Buch abstiegen, wurde eine Person damit beauftragt, die Seiten für alle zu sammeln, während die anderen ihre Ausrüstung sortierten, die nächste Kompasspeilung nahmen und Wasser holten, falls verfügbar, je nachdem, was benötigt wurde.

Nicky konzentrierte sich auf die Orientierungspunkte für die Feinnavigation, insbesondere auf Landmarks, die wir nutzen konnten, wenn wir den Kurs in der 2. Runde gegen den Uhrzeigersinn absolvierten. Ich hingegen hatte das Gefühl, nicht sonderlich viel zur Gruppe beizutragen, aber ich hatte zumindest eine klare Vorstellung davon, wo wir waren, und konnte meine Runden beim Führen auf dem Trail übernehmen.

So machten wir während der gesamten ersten Etappe weiter. Wir stellten sicher, dass wir der vorgeschriebenen Route folgten, einschließlich des Umwegs zum Wasserstopp. Wir hatten zwar Wasser aus den Bächen geholt, aber es stand so in der Routenbeschreibung und wir wollten alles genau nach Vorschrift und Laz' Anweisungen erledigen.

Einige der Navigationspunkte erschienen mir einfach, aber selbst dann hätte ich viel länger gebraucht, um das Versteck des Buches ohne das Team zu finden. In anderen Teilen, wo der Wald endlos symmetrisch und ohne markante Merkmale wirkte, schien die Navigation fast magisch. Wir schienen einfach direkt auf dem Versteck des Buches zu landen und eine perfekte Linie nach der anderen zu nehmen.

Abschluss der 1. Runde

Ich bin sicher, dass ich ohne die Zugehörigkeit zu einem solch großartigen Team nicht einmal eine einzige Runde geschafft hätte. Wir haben zudem eine Menge Energie gespart. Wir überholten ein paar Gruppen, aber wir sahen auch immer wieder ein paar schnellere Gruppen, die davonliefen, nur um dann wieder hinter uns aufzutauchen, nachdem sie sich verlaufen hatten. Wir sammelten Wes kurz ein, nachdem er aus der vorderen Gruppe abgefallen war, aber nach einem solch schnellen Start fiel es auch ihm schwer, mit uns mitzuhalten, und er entschied sich für eine Pause zum Essen. Es war eine beeindruckende Leistung unseres Teams – und ich war der Kleinkind-Neuling in Gesellschaft der Erwachsenen.

Ich hatte weiterhin Spaß, besonders beim Durchqueren der ikonischen Abschnitte der Route wie „Rat Jaw“ und dem Gefängnistunnel. Gegen Ende der ersten Runde brach die Dunkelheit herein, aber das schien uns auch nicht zu beeinflussen. Wir verstauten unsere 13. Seite am Chimney Top Mountain und ich fühlte mich großartig. Zu diesem Zeitpunkt, als die Route einfacher schien, hatte ich begonnen, mich öfter nach vorne zu drängen, um eine bessere Linie auszukundschaften oder, falls das Buch in der Nähe war, mit der Suche nach dem Standort zu beginnen. Um ehrlich zu sein, habe ich uns damit selten Zeit verschafft, aber ich hatte das Gefühl, einen größeren Beitrag zu leisten. Sowohl Eoin als auch Nicky beschrieben dies später als den Versuch, einen Welpen unter Kontrolle zu halten. Ich hoffe, dass ich das Quietschespielzeug öfter apportiert habe, als ich in die Ecke des Zimmers gemacht habe.

Wir kamen nach 11 Stunden und 30 Minuten wieder im Lager an. Um ein 5-Runden-Finish anzustreben, muss man jede Runde in 12 Stunden oder weniger absolvieren (max. 60 Stunden). Für einen 3-Runden-„Fun Run“ sind es 13 Stunden und 20 Minuten (max. 40 Stunden). Ein 5-Runden-Finish schien unwahrscheinlich, aber ich war zuversichtlich, in dieser Gesellschaft einen „Fun Run“ zu schaffen, und die anderen schienen dies auch für machbar zu halten, vorausgesetzt, wir würden uns in der Nacht nicht zu sehr verlaufen. Nach einem 20-minütigen Boxenstopp machten wir uns wieder auf den Weg. Der Großteil dieser Runde würde im Dunkeln stattfinden und zudem gegen den Uhrzeigersinn verlaufen, sodass wir uns nicht einfach auf eine Wiederholung der ersten Runde verlassen konnten.

Bleiben Sie dran für weitere Einblicke in den Barkley Marathon…

Sie können es kaum erwarten zu erfahren, was mit Tom Hollins beim Barkley Marathon passiert ist? Werfen Sie einen Blick auf Teil 2 seines offiziellen Rennberichts.