Dieses Jahr war ich zwei Wochen vor dem Rennen angereist und hatte einige Zeit in der Höhe verbracht. Ich wusste, was mich erwartete. Mental war ich Feuer und Flamme, aber ich wusste auch, dass ich mich zurückhalten musste, um für den bevorstehenden Ansturm gewappnet zu sein.

Die karnevaleske Atmosphäre am Start war unglaublich. Aber anstatt die Nervosität zu steigern, habe ich dieses Jahr die Stimmung einfach aufgesogen und mit einem Lächeln erwidert. Das würde gut werden. Am Vortag war das UTMR wegen Schneefalls abgebrochen worden. Vorausgesetzt, das Rennen würde weitergehen, waren dies als Nordeuropäer deutlich bessere Bedingungen als im letzten Jahr. Ein stetiger Strom von Schneeflocken rieselte herab und überall läuteten Kuhglocken. Ein perfektes Winterwunderland. Abgesehen von dem Typen, der aus voller Kehle „Allez! Allez! Allez! Forza! Forza!“ durch ein Megafon schrie. Zum Totlachen!

Nach dem ersten Pass pendelte sich das Rennen bald in ein gleichmäßiges Tempo ein. Ich hatte mir vorgenommen, am Gipfel des ersten Berges auf Platz 500 und im Ziel auf Platz 50 zu sein. Von meinem ersten Ziel kann ich nicht weit entfernt gewesen sein. Das zweite zu erreichen, dürfte etwas schwieriger werden. Ich lief einfach stetig weiter und genoss die Atmosphäre. Ich unterhielt mich mit ein paar Leuten und fand dann in Ake Fagereng für ein paar Stunden einen neuen Freund. Wir beide nutzten einen Herzfrequenzmesser, um unser Tempo niedrig zu halten, und wir stiegen im gleichen Tempo auf und ab – ein himmlisches Match. Als wir die 3000-Meter-Pässe erreichten, beschloss Ake, kurz für eine Pause anzuhalten, und ich entschied mich, weiterzumachen. Es würde Nacht bzw. früher Morgen werden, also hatte ich auf die Montane VIA Trail Series Long Tights gewechselt und einen Montane Allez Micro Fleece Hoodie über mein langärmeliges Base-Layer gezogen.

Das funktionierte beim ersten Pass hervorragend, und ich fühlte mich auch beim Aufstieg zum zweiten noch gut. Hier gab es eine Menge Schnee, der zu Eis verdichtet war, und auf steilem Gelände bedeutete das, das Tempo zu drosseln, was wiederum bedeutete, dass mir etwas kälter wurde. Ich erkannte meinen ersten Fehler. Ich hatte meine Tornado-Handschuhe vergessen. Sie wären perfekt für diese Bedingungen gewesen, aber meine Finger mussten jetzt ohne sie auskommen. Als ich 2800 m erreichte, waren sie gefühllos, und ich hatte noch 500 m Anstieg vor mir. Auf 3000 m musste ich aufhören, meine Stöcke zu benutzen, da ich meine Hände nicht mehr spürte. Das machte den Boden etwas tückischer, aber ich wollte keine Erfrierungen riskieren, die mich aus dem Rennen nehmen würden. Ich steckte meine Hände in meine Montane Minimus Ultra Stretch Waterproof Jacket, wodurch sie nach einer Weile wieder warm wurden. Sobald ich den Pass hinter mir hatte, war ich in der Sonne und es wurde heiß. Ich legte einen guten Abstieg nach Cogne hin, lief mit Simon Gfeller und wurde vom Montane-Team angefeuert. Leider fühlte sich Simon nicht sehr wohl und stieg in Cogne aus, was bedeutete, dass ich alleine weiterzog.

Der nächste Abschnitt nach Donnas lief gut und ich machte stetig Plätze gut. Es gab einige tolle Aussichten, die mich motivierten, und das Wetter war immer noch nicht zu heiß. In Donnas angekommen, hatte ich geplant, bis zur Refugio Coda weiterzulaufen, um dort zu schlafen, aber ich fühlte mich zu diesem Zeitpunkt erschöpft und beschloss, dass ich versuchen sollte, 3 Stunden zu ruhen. Mir war gesagt worden, dass es in Donnas aufgrund der Hitze schwierig sei zu schlafen, aber dieses Jahr war es nicht heiß, also sollte doch alles in Ordnung sein? Die Antwort ist nein. Ich war nicht der einzige, der sich aufgrund der kalten Luft und der Höhe die Seele aus dem Leib hustete. Ich versuchte es ein paar Stunden, bekam aber nur etwa 30 Minuten Schlaf und gab schließlich auf, bevor ich weiterlief und dann in der Schutzhütte erneut anhalten musste, um richtig zu schlafen.

Ich war schon immer etwas selbstgefällig, was das Schlafen bei Rennen angeht. Meine Strategie ist normalerweise gut. Ich weiß, wann ich es priorisieren muss, und guter Schlaf hat mich oft vor stärkere Läufer gebracht. Außerdem genießt man das Rennen viel mehr, wenn man ausgeruht ist. Von Donnas an begann eine Phase, in der ich versuchte zu schlafen und es nicht konnte – egal wo ich es versuchte –, und das zog sich fast bis ins Ziel. Sara war eine Heilige an den Versorgungspunkten (ich zeigte nicht gerade meine besten Seiten). Wenn ich draußen in den Bergen war, hatte ich im Allgemeinen immer noch Spaß, aber es gab Abschnitte, in denen ich mich kaum bewegen konnte. Und ich war vor diesem Rennen fit. Ich konnte die Frustration in meinen Beinen spüren, weil ich mich nicht schneller bewegen konnte. Besondere Höhepunkte waren das Aufwachen durch Kuhglocken, das so heftige Anstoßen meines Kopfes am Etagenbett in der Rifugio Grand Tourmalin, dass das Kissen blutgetränkt war, und das Verbot der Streckenposten, auf dem Col Brison zu schlafen, wobei ich in eine dieser Plastikboxen gezerrt wurde, nur um festzustellen, dass ich wegen deren Funkgeräts nicht schlafen konnte, und schließlich das Herunterkriechen vom Berg nach Ollomont, um nicht umzufallen. Selbst eine Umarmung von Kevin Hadfield in Valtournenche reichte nicht aus, um mich aufzubauen.

Nach Ollomont war das Wetter beständig. Mein Knie schmerzte und ich war immer noch müde. Ich hatte mehr Brot und Käse gegessen, als ich normalerweise in einem Monat esse. Ich kämpfte mich bis Bosses durch und schaute auf meine Uhr. Es waren immer noch 7 bis 8 Stunden bis zum Ziel. Ich musste einen Zahn zulegen, wenn ich unter 100 Stunden ankommen wollte. Das – und das Wetter – setzten meine Ziele zurück. Ich hatte versprochen, unter 100 zu bleiben, und ich wollte jetzt nicht scheitern. Ich nahm eine Paracetamol und stieg an den Verpflegungsstationen auf Cola um. Normalerweise trinke ich kaum koffeinhaltige Getränke, was bedeutete, dass ich für den Rest der Strecke ziemlich „high“ war. Ich fing wieder an, mich zu bewegen, und hatte ein breites Grinsen auf dem Col Malatra. Trotz der Höhe fühlte sich plötzlich alles wieder leicht an und ich freute mich auf den hauptsächlich bergab führenden Weg nach Courmayeur und ins Ziel.

Ich legte ein gutes Tempo vor, und das war auch gut so, da ich nicht merkte, wie viele Anstiege es im nächsten Abschnitt neben den Abstiegen noch gab. Ich drückte immer weiter und als ich Bertone erreichte, hatte ich noch genau 48 Minuten Zeit, um in unter 100 Stunden anzukommen, mit einem sehr technischen Abstieg vor mir. Ich hatte für diesen Abschnitt eine Stunde eingeplant, wenn ich gut vorankam.

Noch mehr Cola. Ein paar Kekse. Ein bisschen Absteigen im BOFRA-Stil. SO EIN SPASS. Als ich unten war, wusste ich, dass ich in der Zeit liegen würde. Terry Conway und Paul Tierney waren beide da und feuerten mich an. Danke, Jungs. Ein großes Lächeln. High-Five mit allen Kindern an der Ziellinie. 99 Stunden 55 Minuten. Sara umarmen. Ein paar Tränen. 40. Platz. Nicht schlecht für einen Mann, dessen Beine sich immer noch okay anfühlen. Erstmal schlafen. Und anfangen, für nächstes Jahr zu planen…