Da er zum zweiten Mal zurückkehrte, wusste Howard genau, was ihn erwartete: große Anstiege, lange Tage in den Bergen und einige der unglaublichsten Aussichten, die ein Ultra zu bieten hat.
"Ich habe dieses Rennen schon einmal bestritten und weiß, dass es alles bietet, besonders die Aussicht. Daher war ich begeistert, zurückzukommen und das Ganze noch einmal zu erleben."
Seine Vorbereitung verlief größtenteils nach Plan: Ein starker Trainingsblock im Lake District ergänzte eine arbeitsreiche Rennsaison, darunter ein Bob Graham Round im April, der Ultra-Trail Snowdonia 100 im Mai und der Lakeland 50 im Juli. Die Fitness war da. Die einzige Unterbrechung gab es vier Wochen vor dem Rennen, als ein zweiwöchiger Familienurlaub in Florida die letzte Trainingsphase unterbrach.
"Es hat mich ein wenig aus dem Konzept gebracht, aber manchmal muss man die Dinge so nehmen, wie sie kommen."
Im Vorfeld des Renntages traten jedoch neue Herausforderungen auf. Verspätete Flüge, gestrichene Züge und ein Hotelproblem in letzter Minute führten dazu, dass Howard am Vorabend des Rennens um 1 Uhr morgens noch nach einer Unterkunft suchte. Als er an der Startlinie stand, fühlte er sich nicht besonders frisch. Die ersten zwei Tage waren hart. Der Reisestress hielt an, und eine Verletzung am linken Quadrizeps machte das Bergablaufen von Anfang an schwierig.
"Es fiel mir schwer, körperlich und mental in das Rennen zu finden."
Der ursprüngliche Plan war einfach: kontrolliert bleiben, in Bewegung bleiben und unnötige Stopps minimieren. Stattdessen verlagerte sich der Fokus schnell darauf, einen Weg zu finden, im Rennen zu bleiben. Die Strecke ist geprägt von An- und Abstiegen ohne große Erholungspausen und langen Abschnitten über 2.000 Metern. Wenn man dann noch Hitze, Müdigkeit und die Anforderungen der Selbstversorgung hinzufügt, kann selbst das kleinste Problem schnell zu einem ernsthaften Hindernis werden.
Die ersten Tage wurden eher zu einem Kampf der Geduld als des Tempos. Mehrmals entschied er, dass es das für ihn war.
"Ich hätte das Rennen fast abgebrochen, entschied mich aber dagegen, weil ich meine Zeit auf der Strecke immer noch genießen konnte. Ich musste meine Einstellung vom Wettkampf auf das Ankommen umstellen.
Ich drehte mich um und fing an zurückzugehen, dann drehte ich mich 10 oder 20 Sekunden später wieder um. Ich konnte einfach nicht aufgeben."
An den Tagen drei, vier und fünf begann es besser zu werden. Der Quadrizeps blieb ein Problem, aber körperlich und geistig fühlte er sich wieder mehr wie er selbst. Bei dem Rennen ging es weniger um Zeit und Platzierung, sondern mehr darum, sich durch die Berge zu bewegen.
Das Rennen verlief nicht so, wie Howard es sich erhofft hatte, aber das Überqueren der Ziellinie fühlte sich trotzdem bedeutend an.
"Es ist schade, dass es nicht nach Plan lief, aber ich bin stolz auf mich, dass ich nicht aufgegeben habe."
Die Erfahrung bestätigte etwas, das viele Bergläufer im Laufe der Zeit lernen: Erfolg beginnt lange vor dem Renntag. Training ist wichtig, aber genauso wichtig ist es, ausgeruht, organisiert und bereit anzukommen, um mit allem umzugehen, was die Berge einem entgegenwerfen.
Trotz der Herausforderungen besteht kein Zweifel daran, dass SwissPeaks genau das geliefert hat, was ihn überhaupt erst zurückgebracht hat: eine anspruchsvolle Reise durch hochalpines Gelände, mit reichlich Gründen, weiter voranzukommen.
Auf die Frage an Howard, was die SwissPeaks LEGEND von anderen Ultras unterscheidet?
"Die Höhenmeter. Es ist absolut brutal."
Irgendein abschließender Ratschlag?
"Du musst beim Essen und Trinken am Ball bleiben, die richtige Ausrüstung tragen und darauf vorbereitet sein, dass sich das Wetter schnell ändern kann."
Howards Ausrüstung
Base Layer - Men's Dart Nano T-Shirt, Women's Dart Nano T-Shirt
Shorts - Men's Slipstream 7", Women's Slipstream 4"
Rucksack - Gecko VP12+
Cap - Jetstream Cap
