Jede andere Ausdauerherausforderung, die ich bisher absolviert habe, verblasst im Vergleich zum Montane Yukon Arctic Ultra (MYAU). Diese Erfahrung sollte man weniger als sportlichen Wettkampf, sondern vielmehr als extremes Überlebensabenteuer verstehen. Es ist daher kein Zufall, dass bei einer früheren Ausgabe des MYAU nur ein einziger Teilnehmer das Ziel erreichte.

Überblick über das Yukon-Event

Das Montane Yukon Arctic Ultra 2023 fand vom 4. bis 17. Februar in Whitehorse, Kanada, statt und bot vier Distanzen an: 26 Meilen (m), 100m, 300m und eine alle zwei Jahre stattfindende 430m-Version, die per Fahrrad, Ski oder zu Fuß bewältigt werden kann. Die längste Route führte die Läufer bis nach Dawson City. Aufgrund begrenzter Zeit durch meine Arbeit entschied ich mich für die 300-Meilen-Route zu Fuß. Wir starteten in Whitehorse, wobei der erste Checkpoint (CP) in Muktuk (26m) lag, einer Hundezuchtstation für Musher. Es folgten ein entlegener CP am Dog Grave Lake (33m), die 100-Meilen-Marke in der Braeburn Lodge (35m), die auch als Gastgeber des Yukon Quest dient, ein weiterer entlegener Checkpoint am Mandanna Lake (52m) sowie Carmacks (27m), ein Freizeitzentrum, an dem Teilnehmer des 300-Meilen-Rennens eine obligatorische achtstündige (h) Ruhepause einlegen mussten. Bis zu diesem Checkpoint waren die Strategien der Teilnehmer der beiden längeren Distanzen ähnlich, da beide das Zeitlimit von viereinhalb Tagen einhalten mussten. Dies änderte sich jedoch drastisch nach Carmacks.

Nach der obligatorischen Pause hatten die 300-Meilen-Läufer noch etwa drei Tage Zeit, um die verbleibenden 130 Meilen zurückzulegen – eine anspruchsvolle Aufgabe, wenn man bedenkt, dass wir bereits 180 Meilen in den Beinen hatten und das Rennen durch den kurvigen Verlauf der Strecke über Seen und Flüsse meist länger ist. Teilnehmer der 430-Meilen-Distanz haben einen großzügigeren Zeitrahmen von weiteren acht bis neun Tagen auf dem Trail, müssen sich jedoch in völliger Abgeschiedenheit behaupten. Kurz gesagt: Die 300-Meilen-Läufer werden für einen Endspurt tiefer in den Schlafmangel getrieben, während die 430-Meilen-Läufer sich auf die absolute Isolation einlassen müssen. Ehemalige Teilnehmer beider Distanzen haben angemerkt, dass sie die längere Strecke aufgrund der Schönheit und Abwechslung des Trails sowie der längeren Zeitvorgabe bevorzugen.

41 Meilen von Carmacks entfernt liegt McCabe Creek, ein versteckter Checkpoint im dichten Wald. Von dort ist Pelly Crossing recht nah (28m), gefolgt von einer 33-Meilen-Wanderung auf einem zugefrorenen Fluss bis zur Pelly Farm, einer romanhaften Farm, die den Bradleys gehört, einer Familie von Wolfsfängern, die jedes Jahr Athleten des MYAU beherbergt. Pelly Farm markiert den letzten Checkpoint, bevor sich die Distanzen trennen und die 430-Meilen-Läufer zum Scroggie Creek (65m) und schließlich nach Dawson City (99m) weiterziehen, während die 300-Meilen-Läufer über eine Forststraße durch sanfte Hügel nach Pelly Crossing (32m) zurückkehren. Entdecken Sie weitere Routen-Highlights in Montanes offizieller Geschichte dazu.

Die Sieger des Rennens 2023

Insgesamt war die Ausgabe 2023 durch milde Bedingungen auf den ersten 100 Meilen geprägt. Kältere Abschnitte erwarteten die Teilnehmer tiefer in der Yukon-Wildnis, wobei Schneefälle die Läufer dazu zwangen, die Spur zu legen. Jessie Gladish, eine im Yukon geborene Ikone des Rennens, wurde die erste Frau, die die 430-Meilen-Distanz mit dem Fahrrad, zu Fuß und auf Skiern absolvierte, und gewann zudem die Gesamtwertung 2023 mit ihrem Fahrrad. Ein weiterer prominenter Teilnehmer war Tommy Chen, ein taiwanischer Läufer, der zurückkehrte, nachdem er vor 10 Jahren zum ersten Mal am Yukon-Rennen teilgenommen hatte und der erste Asiate wurde, der das Rennen beendete.

#TeamMontane-Läuferin Rebecca Ferry nahm dieses Jahr ebenfalls zum ersten Mal teil. Normalerweise bei Hochgebirgsaufstiegen anzutreffen, bot ihr das MYAU eine einzigartige Herangehensweise an die Navigation in einer extrem kalten Umgebung. Sie nahm die 100-Meilen-Route zu Fuß in Angriff und belegte den 1. Platz bei den Frauen. Hier ist ihr Fazit:

„Dies ist kein gewöhnliches Rennen. Es ist so viel mehr als das. Es ist vor allem eine Lektion in der Kunst des Überlebens. Es ist mit Leichtigkeit eines der härtesten Dinge, die ich je in Angriff genommen habe – sowohl körperlich als auch mental. Ich musste mein gesamtes Arsenal an Fähigkeiten einsetzen, um dieses Rennen unbeschadet zu beenden. Es war auch eine der freundlichsten und unterstützendsten Veranstaltungen, an denen ich je teilgenommen habe. Die anderen Teilnehmer waren keine Konkurrenten, sondern eher wie Kameraden, so groß war der kollektive Sinn für gegenseitige Unterstützung. Jeder von uns wusste genau, wie schwierig das hier war.“ Rebecca Ferry

Der Reiz des Yukon

Obwohl mir mehrfach davon abgeraten wurde, entschied ich mich, mich für das MYAU 300-Meilen-Rennen in der Teamkategorie anzumelden, zusammen mit meinem Rennpartner Josh Tebeau. Wir haben beide vor etwa einem Jahr mit dem Ultramarathon-Laufen begonnen, haben ein ähnliches Fitnesslevel, und nachdem ich gesehen hatte, wie er sich trotz einer schweren Knöchelverletzung im georgischen Kaukasus durchkämpfte, wusste ich, dass er niemand ist, der aufgibt, wenn es hart auf hart kommt. Die hohe Wahrscheinlichkeit eines Abbruchs (DNF) sowie die Erfahrung der Kälte und Wildnis des Yukon waren es, die uns an diesem Rennen am meisten faszinierten.

Die Auswirkungen des extremen Wetters im subarktischen Winter sind etwas, auf das wir nur wenig Einfluss haben, wenn wir schlecht vorbereitet sind. Und genau das macht das MYAU so besonders; während es vielleicht die Essenz des Ultramarathonläufers ist, körperlichen Schmerz zu überwinden und anzunehmen, kann im Yukon jedes kleine Problem in Erfrierungen und/oder Unterkühlung eskalieren. Der Körper muss ständig überwacht und gepflegt werden, da selbst die geringste Unannehmlichkeit zu einem Problem mit langfristigen Konsequenzen führen kann (z. B. Verlust von Fingern oder Gliedmaßen), wie die tragischen Vorfälle vergangener Ausgaben gezeigt haben.

Wir wurden auch vor den unterschiedlichen Anforderungen an das Tempo gewarnt, um die Mindestschwelle zum Warmhalten zu erreichen, was sehr individuell und als Team nur schwer zu synchronisieren ist. Da ich die einzige Frau war, die sich für die 300-Meilen-Ausgabe angemeldet hatte, hatte ich auch das Gefühl, die Initiative zur Finanzierung der Hochschulbildung junger Frauen in Sierra Leone weiter vorantreiben zu können – etwas, das ich letztes Jahr mit meiner Teilnahme am 4 Deserts Grand Slam Plus begonnen hatte (@wecanrunproject).

Meine Erfahrung auf dem Trail

Unsere anfängliche Strategie war es, die Distanz am Anfang vorzuziehen und einen großen ersten Tag mit bis zu 50 Meilen zu absolvieren, um das Lager vor dem Dog Grave Lake aufzuschlagen und so Spielraum für den Weg nach Carmacks zu haben. Wir wollten uns zudem nicht vom Acht-Tage-Limit jagen lassen und stellten fest, dass dies am besten erreicht werden konnte, indem wir so früh im Rennen wie möglich, solange wir noch ausgeruht waren, so viel Arbeit wie möglich leisteten. Da jedoch keiner von uns Outdoor- oder Wildniserfahrung für dieses Rennen mitbrachte, beendeten wir unseren ersten Abschnitt zehn Meilen früher, um uns auf einen soliden Biwakplatz zu konzentrieren. Dies dauerte unvorstellbare acht Stunden, einschließlich Schlaf, Auf- und Abbau des Zeltes, Schnee schmelzen für Essen und Trinken sowie ein kompletter Wechsel der Schlafwäsche. Wir haben den Kocher nie wieder benutzt und ich habe mich nie wieder zum Schlafen umgezogen.

Dennoch erwies sich die zusätzliche Ruhe als gute Wahl, da wir am nächsten Tag einen längeren Abschnitt zurücklegen konnten, mit weiteren vier Stunden Vorsprung vor Braeburn. Die erste große Herausforderung kam in jener Nacht, als mein gefrorenes Haar in meinem Schlafsack auftaute, was dazu führte, dass mir sehr schnell extrem kalt wurde. Ich zitterte und hatte das Gefühl, meine Kerntemperatur nicht halten zu können. Josh gab mir seine Handwärmer, damit ich sie mir auf die Brust legen konnte, um etwas Körperwärme wiederherzustellen, und es funktionierte, aber der Vorfall war mir ziemlich unheimlich. Als wir am nächsten Tag nach Braeburn aufbrachen, waren wir sehr besorgt, am Ende des Feldes zurückzubleiben, waren aber ebenso froh, es unbeschadet und gesund geschafft zu haben. Genauso konnten wir die Nordlichter in Kombination mit einem Vollmond genießen, was absolut spektakulär war.

Wir bekamen riesige Burger und die größten Zimtschnecken, die ich je gesehen habe, und ruhten uns zwei Stunden lang in einer Unterkunft aus, die an einen Wohnwagenpark erinnerte, bevor wir Braeburn verließen und uns in die Nacht begaben, um den Weg zum Mandanna Lake anzutreten. Aufgrund des intensiven Wechsels von Kälte zu Hitze brach mein Stoffwechsel kurz nach dem Verlassen von Braeburn zusammen und verschlechterte sich weiter, als wir auf einem der Kettenseen auf einen heftigen Temperatursturz stießen. Um Schwitzen zu vermeiden, trugen wir Baselayer und leichte Westen, die bei -15°C gut funktionierten, aber nicht für kältere Temperaturen und den starken Wind geeignet waren. Besonders Josh wurde extrem kalt, also beschlossen wir, so schnell wie möglich zum Ende des Sees zu eilen, in der Hoffnung, ein Waldstück für unser Biwak zu finden.

Wilde Begegnungen

Es war die kälteste Zeit des Tages (5-8 Uhr morgens) und wir wussten, dass es schwierig war, in einer Serie von Seen festzustecken. Nachdem wir uns warm angezogen und eine einigermaßen geschützte Stelle gefunden hatten, bauten wir unser Zelt auf und wickelten uns so schnell wir konnten in unsere Schlafsäcke. Wolfsspuren waren überall um unseren Biwakplatz zu sehen, und nach einer Stunde Schlaf hörten wir beide Schnüffelgeräusche und ein Stupsen an unserem Zelt.

Beim nächsten Checkpoint am Mandanna Lake teilte uns der Freiwillige und Skidoo-Guide Brian Allemang mit, dass in der Gegend, in der wir uns ausgeruht hatten, eine hohe Wolfsaktivität herrschte. Hinter uns waren die beiden britischen Schwestern Josephine Bush und Roisin Ward. Sie nahmen am Rennen teil, um Spenden für Hari Budha Magar zu sammeln, einen ehemaligen Gurkha, der als erster beidseitig Oberschenkelamputierter den Mount Everest besteigen wollte. Sie erzählten uns später, dass sie über Meilen hinweg Wolfsspuren gesehen hätten, die unseren Fußabdrücken folgten. Im Nachhinein war das beängstigend.

Herausfordernde kalte Bedingungen

Wir hatten einen schnellen Tag auf dem Weg nach Carmacks, da wir uns etwas Sorgen wegen des Zeitlimits machten und vorauseilten. Die wahre Yukon-Kälte schlug nun mit voller Wucht zu, was es schwierig machte, die Wärme in den Extremitäten zu bewahren. Ich drückte meine Fingerspitzen so fest ich konnte in meine Trekkingstöcke – ein Ratschlag, den mir Phil Cowell, ein britischer Freiwilliger und Finisher des 300-Meilen-Rennens von 2022, gegeben hatte, da er bei einer früheren Ausgabe Erfrierungen an neun von zehn Fingern erlitten hatte.

Die Ankunft in Carmacks fühlte sich wie ein Meilenstein an und unterbrach mental unseren Rhythmus und Schwung. Es war schwer, in der Wärme willkommen geheißen zu werden und dort für die obligatorischen acht Stunden zu bleiben, zu duschen und die Schlitten neu zu organisieren, nur um dann wieder in die Dunkelheit und Kälte hinausgeworfen zu werden. Die Ankunft am späten Nachmittag bedeutete auch, dass wir in den frühen Morgenstunden vor der kältesten Tageszeit aufbrechen mussten. Wir brachen gegen 4 Uhr morgens nach McCabe Creek auf, einer kleinen Hütte im Wald, die im Dunkeln leicht zu übersehen war (wir mussten die Koordinaten prüfen, um sie zu finden).

Wieder einmal trafen wir auf eine Kältewelle, die uns völlig benommen machte und uns auf dem Weg entlang stolpern ließ, der eigentlich ein schneller und einfacher Abschnitt, eine Eisstraße, sein sollte. Fabian Schmitz, ein deutscher Auswanderer im Yukon, Hundeschlittenführer und Skidoo-Guide für das Rennen, sagte uns später lachend, dass wir nun endlich die „normalen“ Yukon-Temperaturen erleben dürften.

Wir machten im Laufe des Tages und bis in die Dunkelheit hinein weitere Fortschritte. Wir halluzinierten stark im Wald, etwas, das wir beide jede Nacht taten. Wir sahen und fühlten die wildesten Dinge, die von rituellen Zeichen bis zu geschrumpften Köpfen, exotischen Tieren bis zu Zeichentrickfiguren reichten. Hexen hingen von Baumwipfeln und versuchten mich mit ihren langen Armen und verhedderten Haaren in den Wald zu ziehen, wobei sie mich intensiv mit ihren kalten grünen Augen anstarrten, die die Nordlichter eingefangen hatten. Die glitzernden Reflexionen des Weiß, die seltsamen Anordnungen von Schnee auf den Fichten, die noch nie zuvor gesehenen Formen der Bäume und die geisttötend endlosen Pfade machten es leicht, darauf hereinzufallen. Manchmal musste ich meine Augen schließen und leicht hinter Josh joggen, um den Fokus zu behalten.

Der letzte Vorstoß

Der nächste Tag bis Pelly Crossing und darüber hinaus erwies sich als entscheidend für unsere Fähigkeit, das Rennen zu beenden, da wir noch 100 Meilen vor uns hatten und etwa 48 Stunden Zeit, um sie zu bewältigen. Es gab keine Zeit mehr zum Ausruhen und wir mussten uns für den Rest des Rennens weiter bewegen. In jener Nacht gab es starken Schneefall, was bedeutete, dass wir am nächsten Morgen die Spur legen mussten – eine beschwerliche Aufgabe beim Schlittenziehen und ebenso gefährlich im Hinblick auf nasse Füße und mögliche Erfrierungen. Joshs Zehen wurden taub, aber das Anziehen seiner Neoprenschützer half sofort. Bei unserer Ankunft in Pelly Crossing erfuhren wir die traurige Nachricht, dass Josephine und Roisin aufgrund eines Magen-Darm-Virus, der sich unter den Athleten ausgebreitet hatte, ausgeschieden waren.

Wir fühlten uns erschöpft von der traurigen Nachricht und dem stressigen Tag, aber wir mussten uns nach nur einer kurzen Pause wieder in die Nacht auf den nächsten Abschnitt begeben. Unsere Reise über den zugefrorenen Fluss wurde wieder von den Nordlichtern begleitet, und wir kämpften uns durch die endlosen Halluzinationen, bis wir schließlich gegen Mittag Pelly Farm erreichten, unser letztes Ziel, bevor wir zur Ziellinie in Pelly Crossing zurückkehrten. Wir waren die ganze Nacht durchgegangen und hatten alle überholt, die an diesem Abend nach Pelly aufgebrochen waren, da einige beschlossen hatten, an den wärmeren Stellen des Flusses zu biwakieren. Es fühlte sich gut an, weiter vorne im Feld zu sein, da wir mit jedem Tag mehr und mehr in das Rennen hineinwuchsen. Wir hielten ein einstündiges Nickerchen in einem von Bradleys kuriosen Zimmern, gefüllt mit alten Patchworkstoffen und den Fellen von Wölfen, die sie gefangen hatten.

Als wir gerade aufbrechen wollten, trat der australische Langstreckenschwimmer Tim Young durch die Tür, der kurz zuvor wegen der starken mentalen Belastung durch die Abgeschiedenheit des Rennens aufgegeben hatte. Ich erkannte dann, wie viel Glück ich hatte, nicht allein in der Wildnis zu sein, sondern Josh an meiner Seite zu haben, dem ich vollkommen vertraute, falls etwas schiefging. Dinge wie unsere ständigen nächtlichen Halluzinationen, unsere Erfahrung mit leichter Unterkühlung, auftauendes Haar, kalte Zehen und Finger erwiesen sich nicht als Probleme, da wir uns aufeinander verlassen und uns gegenseitig kontrollieren konnten. Wir haben unser Tempo perfekt aufeinander abgestimmt, und in Zeiten der Schwäche konnte derjenige, der sich stärker fühlte, immer die Führung übernehmen. In völliger Einsamkeit gibt es diese Hilfe nicht.

Vor uns lag eine Forststraße, eingebettet in die exzentrischen und massiven Fichten des Yukon. Für mich war dies mit Leichtigkeit der geisttötendste und qualvollste Abschnitt des Rennens. Mental war es hart, zurückzukehren, anstatt vorwärts zu kommen. Wir hatten kaum bis gar keinen Schlaf bekommen und fühlten uns völlig am Ende. Josh litt unter dem Magen-Darm-Virus, den er sich eingefangen hatte, und ging mit einem geschwollenen Knöchel, und ich kämpfte mit Krämpfen durch meine Periode sowie einer festen Achillessehne und schmerzenden Füßen. Es war schwer wach zu bleiben, und weiter einen Fuß vor den anderen zu setzen, fühlte sich quälend an.

In den frühen Morgenstunden schafften wir es schließlich zurück nach Pelly Crossing, dem Endziel unserer 300-Meilen-Reise durch die Wildnis des Yukon.

Abschließende Gedanken

Ich möchte allen Freiwilligen und Robert Pollhammer dafür danken, dass sie dieses unglaubliche Event ins Leben gerufen haben. Ich bin besonders dankbar für Jessie Gladish, Gillian Smith, Fabian Schmitz und Phil Cowell für die Organisation eines unschätzbaren Trainingskurses mit entscheidenden technischen Erkenntnissen vor dem Rennen. Danke an Mark Hines, der uns ebenfalls seine Einblicke in seinem großartigen Kurs in den schottischen Highlands vermittelt hat. Danke an Javed Bhatti für seine Lektion zum Einsatz von Stöcken auf dem Trail, an Brian Allemang für die Organisation des fantastischsten Checkpoints am Mandanna Lake, an Sabrina Mack, Phil Cowell und Sam Perry für die zusätzlichen Kekse, an Jim Palmer für die Reparatur meines linken Stocks, an Mark Kelly für die Bilder, an alle Skidoo-Guides, die herauskamen, um nach uns zu sehen, sowie an das medizinische Team.

Und schließlich danke an Josh Tebeau, der beschlossen hat, mich bei diesem völlig wahnsinnigen Abenteuer zu begleiten – auf viele weitere!

Inspiriert?

Fans von Kälterennen müssen nicht lange auf das nächste Event bei Minusgraden mitten in der Wildnis warten. Mach dich bereit für das Montane Lapland Arctic Ultra (MLAU), ein aufregendes Abenteuer im Herzen von Schwedisch-Lappland, das am 05. März startet. Wirf einen Blick auf die Geschichte hinter dem MLAU, um mehr über dieses inspirierende Event zu erfahren.